은하들은 우주에 고르게 분포되어 있지 않고 작은 군(群), 은하단, 초은하단 등 여러 크기의 집단을 이루고 있다.


은하의 집단으로 가장 보편적인 형태는 수십 개의 은하로 이루어진 작고 불규칙한
'은하군'(Group of Galaxies)이다.

우리은하가 속한 은하군은 '국부 은하군'(Local Group of Galaxies)이다.
국부은하군의 지름은 약 300만 광년이고 전체적인 모습은 원반이다.
우리은하는 국부 은하군의 한쪽 끝 근처에, 안드로메다은하(M31)는 다른 쪽 끝 근처에 놓여 있으면서,
국부은하군의 운동을 지배하고 다른 은하들을 중력적으로 묶여 있게 한다.
실제로 우리은하와 안드로메다은하는 서로 궤도운동을 하고 있다.


대부분의 은하집단들은 국부 은하군보다는 더 많은 은하를 포함하고 있다.
이러한 것을 '은하단'(Cluster of Galaxies)이라고 한다.
은하단에 포함된 은하의 수는 수십개에서 수천개까지 다양하다.
은하단들의 반지름은 대략 600만에서 1500만 광년이다.

가장 가까운 은하단은 약 5천만광년 거리의 '처녀자리 은하단'(Virgo Cluster)이다.
이 은하단은 비교적 불규칙한 은하단으로 지름이 1천만 광년이다.
처녀자리 은하단은 국부 은하군과 가깝기 때문에 서로 중력을 미치고 있고
우리은하도 이 은하단의 방향으로 움직이고 있다.

가장 가까운 규칙 은하단은 대략 3억 광년 거리에 있는 '머리털자리 은하단'(Coma Cluster)이다.
이 은하단은 주로 타원은하들로 구성되어 있다.

유명한 은하단들을 살펴보면,

・Virgo Cluster                                          5천만 광년
・Centaurus Cluster          Abell 3526      1억 4천만 광년
・Hydra Cluster                Abell 1060      1억 6천만 광년
・Norma Cluster              Abell 3627      2억 광년
・Perseus Cluster            Abell 426      2억 3천만 광년
・Leo Cluster                    Abell 1367    2억 9천만 광년
・Coma Cluster                Abell 1656    3억 광년
・Hercules Cluster            Abell 2152    5억 5천만 광년
・Corona Borealis Cluster  Abell 2065  10억 광년


은하군과 은하단들은 더 큰 조직인 '초은하단'(Supercluster of Galaxies)을 형성한다.

예를 들면 국부 은하군은 처녀자리 은하단(Virgo Cluster)을 비롯하여 수십개의 은하군과 함께
'국부 초은하단'(Local Supercluster)에 속해 있다.
국부 초은하단은 '처녀자리 초은하단'(Virgo Supercluster)이라고도 한다.
국부 초은하단의 지름은 약 1억 광년이고 전체질량은 태양 질량의 1015배이다.

우리에게서 가까운 초은하단을 살펴보면,

・Virgo Supercluster (=Local Supercluster)
・Hydra Supercluster
・Centaurus Supercluster
・Perseus-Pisces Supercluster
・Pavo-Indus Supercluster
・Coma Supercluster
・Sculptor Supercluster
・Hercules Supercluster
・Leo Supercluster
・Shapley Supercluster
・Pisces-Cetus Supercluster
・Bootes Supercluster
・Horologium Supercluster
・Corona Borealis Supercluster

출처:
-교양 천문학...민영기/우종옥/윤홍식 공저(형설출판사)
-http://www.angelfire.com/id/jsredshift/
-http://www.anzwers.org/free/universe/


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취미가 별을 보는 것(천체관측)이라고 하면 몇가지 공통의 질문을 받게 됩니다.
그중에서 망원경과 관련하여서는,
가장 자주 나오는 질문은 '이 망원경으로 보면 어디까지 보이나요?'가 아닐까 합니다.

.......
"어디까지 보인다고 설명하기는 어렵습니다.
망원경은 배율을 조절할 수 있기 때문에.....(어쩌구 저쩌구)
맨눈으로도 200만 광년 거리의 은하를 볼 수 있는 반면,
어떤 대상은 가까운 거리에 있더라도 망원경으로 볼 수 없을 수도 있습니다...(어쩌구 저쩌구)"
.........

이렇게 설명해야 할까요?
아마 듣는 사람은 속으로 '그래, 니 잘났다!'라고 생각할 지도 모릅니다.
실제로 저도 위와 같이 설명을 했었는데....
지금 같은 질문을 받는다면 조금 다르게 할 것입니다.


처음의 질문으로 다시 돌아가서...
정말 우리가 망원경으로 얼마나 먼 은하까지 볼 수 있을까요?

요즘 한참 물이 오른 처녀자리은하단은 우리에게 가장 가까운 은하 집단이었습니다.
거리는 5천만 광년.
그 외 그나마 쉽게 관측할 수 있는 은하단인,
페르세우스 은하단(Abell 426)이 2억 3천만 광년.
사자자리 은하단(Abell 1367)이 2억 9천만 광년.
머리털자리 은하단(Abell 1656)이 3억 광년.
헤르클레스자리 은하단(Abell 2152)이 5억 5천만 광년.
그리고 초은하단 중 좀 멀리있는 왕관자리 초은하단(Corona Borealis Supercluster)의 멤버들이
10억 광년 전후입니다.
결국 아마추어급 망원경으로 볼 수 있는 한계는 약 10억 광년이라는 이야기가 되겠군요.
우주의 크기가 150억 광년이라는데...